1899年，南洋公学成立译书院，以解决公学教材及办理洋务了解国外情况之需。聘张元济为主任，始设于虹口，后迁至提篮桥。1903年因南洋公学转隶北洋，经费紧缩而停办。其间，1901年秋曾附设一所东文学堂，半年后亦停办。译书院是我国近代高校第一个翻译出版机构，对促进我国文化教育事业的发展，开展中外文化交流，传播资产阶级民主主义思想均产生了深远的影响。

开办译书院一开始只是为了解决教材匮乏问题，但随着译书的内容、范围及数量的增加扩大，译书院所译印之书远远超出教科书的范围和需求，成为开启西方先进文化和文明的窗口。五年间，译书院共翻译出版图书13种40余部。在译书院出版的译著中以严复的《原富》一书影响最巨。