南洋大学（1922－1927年间交通大学校名）工业研究所成立于1926年，由当时校长、著名铁路工程专家凌鸿勋发起创办，初分物理、化学、机械、材料四部，翌年材料与机械两部合并，另设电机部。初期的研究工作主要是承接社会各界委托的化学、电气及材料等方面的分析试验项目。1929年春，学校将工业研究所改组扩充，定名为交通大学研究所，设工业研究与经济研究两大部各六组，前者有设计组、材料组、机械组、电气组、物理组、化学组，后者为社会经济组、实业经济组、会计组、交通组、管理组、统计组。

交通大学研究所是我国最早的大学科研机构，其组织和管理制度严格规范而又不乏民主精神，对我国高校科学研究的体制化起到了率先垂范的作用。它以促进经济发展,提高教师学术水平，培养学生的研究、创新能力为其科研活动所追求的目标,在致力于发展应用科学及解决社会生产实际问题的同时，注重将科研融合于教学过程中,成为我国高校中最早探索教学、科研、生产三结合这一现代高等教育办学模式并取得显著成效的机构之一。