1897年3月2日，南洋公学开始招生。盛宣怀在《申报》上刊登招考师范学生的告示：“现在开办师范学堂，定于二月初三日考选师范生30名，年以20上30下为度，学以中学成才兼通西学西文为上，以中学成才略通西学不通西文或略通西文不通西学为次，中学未成者虽通西学西文不录。有志者速至二马路（今九江路）本公馆报名并领取师范格，勿误。道远后到俟积有一二十人再行示期续考。”
至3月12日，此招生广告连登11天，同时申明“秉公考试，举凡亲友子弟不得滥竽其间”，制订了五层格，并许以“不取修膳”、“咨送出洋”、“择优奖赏”、“优予出身”等优厚条件，各地考生闻讯陆续前来报名。招生考试分4次录取，每次考试包括初试和复试两场。
