盛宣怀（1844—1916），字杏荪，江苏武进人。自1870年代涉足洋务以来，一直活跃在中国工业化运动的前沿，创办了中国最早的轮船、电报、煤矿、冶炼、铁路、纺织、银行等近代新兴事业，被誉为中国近代“实业之父”。在开拓实业的征程中，他深感教育与人才的重要，基于“自强之道，以培育人才为本；求才之道，尤宜以设立学堂为先”的先进理念，创办了多所新式学校。1896年创建的南洋公学一举创下了中国近代教育史上的诸多第一：中国第一所公立师范学校，中国第一所公立小学校，中国人第一次自编中小学教科书等等。南洋公学的上院、中院、外院集大学、中学、小学于一体，开中国近代三级教育体系之先河，对中国近代学校教育制度的建立起到了率先垂范的作用。